Vi er alle vant til tanken om at kjøttetere spiser kjøtt og planteetere spiser planter. Men det finnes unntak. Kjempepandaen er et slikt unntak. Av en eller annen ukjent grunn har dette fryktinngytende rovdyret gått over til bambus.
Forskere har lenge kranglet om hvilken familie denne arten tilhører.
Etter å ha utført genetiske tester og molekylære diagnostiske metoder, ble det oppdaget at den røde pandaen faktisk er en vaskebjørn, mens den store pandaen er en bjørn.
Til tross for likheten i utseende og navn, er de ikke beslektede arter.
Den nærmeste slektningen viste seg å være brillebjørnen, som lever i Sør-Amerika.
Det viser seg at svarte og hvite bjørner lever på et svært magert kosthold: de spiser nesten utelukkende bambus, som utgjør 95 % av kostholdet deres, og de resterende 5 % består av insekter og fugleegg.
De tilhører ordenen rovdyr, men det er nesten umulig å gjette dette; bare de skarpe tennene deres avslører dem.
Pandaer må spise i 16 timer om dagen, og de gnager opptil 12 kg bambus per dag, hvorav bare 2 kg blir fordøyd.
Forskere studerte spesifikt RNA-et deres. Det viste seg at pandaenes tarmmikrobiom og enzymer er bedre egnet til å fordøye kjøtt enn planter.
Dette forklares av det faktum at planteetere har de nødvendige stoffene for å fordøye plantefibre og flere deler av magen for langsiktig behandling av mat.
Men pandaenes fordøyelsessystem inneholder også et stort antall mikroorganismer som bryter ned cellulose og omdanner den til lett fordøyelige sukkerarter som glukose.
En annen interessant egenskap er at i tillegg til de fem vanlige tærne på potene, har disse dyrene en sjette, unik utvekst på håndleddsbenet, som hjelper dem med å holde bambusstilker.
Det er fortsatt et mysterium hva som fikk pandaer til å gå over fra et kjøttbasert kosthold til et plantebasert.
Det er forslag om at de tapte i matkonkurransen til slektningene sine, de asiatiske svartbjørnene.
Men uansett forble fordøyelsessystemet på en eller annen måte slik det var i oldtiden. Og pandaene selv, etter å ha gitt opp kjøtt, befant seg overfor et evolusjonært dilemma.
For å spare energi må de nå sove halve dagen og tygge bambusstilker resten av tiden.
Kanskje av samme grunn er antallet av disse dyrene lite, reproduksjon skjer én gang i året, og muligheten til å bli gravid gis bare i 2-3 dager.
Vekten til et nyfødt barn er 1/800 av morens vekt.
Dessuten føder pandaer ofte to unger, men hunnen tar bare vare på én, og den andre dør.
Pandaer er oppført i Guinness rekordbok som de mest bedårende dyrene. Imidlertid er disse bjørnene for tiden en truet art, bestanden deres synker jevnt, og fødselsraten er fortsatt lav. Bare rundt 1600 individer gjenstår i naturen.
