Et av de mektigste medlemmene av kattefamilien er snøleoparden. Dette dyret er også kjent som irbis eller snøleopard. På grunn av den verdifulle pelsen er snøleopardjakt alltid populært. Som et resultat av dette gikk artens bestand kraftig ned på midten av 1900-tallet.
Det ble registrert at det bare var tusen voksne snøleoparder igjen på planeten på 1960-tallet. I den senere tid har snøleopardbestanden økt, og nådde en verdi på 5000–7500 individerDette ble oppnådd takket være et forbud mot jakt på dette rovdyret. I alle land der snøleoparden lever, er dyret beskyttet og oppført i Den røde boken.
Habitat og bestand av snøleoparden
Dette praktfulle dyret finnes i Sentral-Asia. Snøleopardens primære leveområder er i følgende land:
- Afghanistan,
- Russland,
- Kina,
- India,
- Kasakhstan,
- Kirgisistan,
- Mongolia,
- Usbekistan og andre.
Dette rovdyret kan man påtreffe i høyfjell, i høyder fra 1500 til 5000 meter over havet. I Russland finnes snøleopardhabitater i Khakassia, Altai, Tyva og Krasnoyarsk-territoriet.
Beskrivelse av snøleopardens utseende
Snøleopardens utseende ligner på en leopard, til tross for at den er ganske fjernt beslektet. Dessuten er snøleoparden betydelig mindre enn sin slektning, og kan bli opptil 60 centimeter lang ved skulderen. Kroppen kan bli opptil halvannen meter lang, og halen kan bli en hel meter lang! Av alle kattedyrene er snøleoparden den største. Snøleoparder har den lengste halen i forhold til kroppen sinHalen brukes til å opprettholde balansen under enorme sprang – opptil 15 meter. En voksen snøleopard kan veie opptil 100 kilo. Hannene er generelt større enn hunnene.
Snøleopardens hode er lite, omtrent 20 centimeter langt. Øretuppene er avrundede og mangler tufter. De brede potene hindrer den i å synke ned i snøen.
Pelsen er overveiende grå med svarte flekker. Om vinteren er huden mørkere og lysner om sommeren. Flekkene er formet som en blomst med fem kronblader, ofte med en ekstra flekk i midten. Hodet, nakken og lemmene har svarte flekker i stedet for tydelig definerte flekker. Flekkene er store og når 7 centimeter i diameter. Rovdyrets pels er tykk og lang, med hår som når 5,5 centimeter i lengde. Dette skyldes det faktum at snøleoparder hovedsakelig lever i kaldt klima. Det er verdt å merke seg at snøleoparder pelsen vokser selv mellom tærneDette beskytter snøleoparden mot kulde om vinteren og mot varme steiner om sommeren. Det hindrer den også i å skli på isen.
En voksen katt har 30 tenner. De brøler ikke som andre store kattedyr, men mjauer heller med lave toner.
Ernæring og jakt
Snøleoparder er rovdyr i kattefamilien. De foretrekker å jakte i skumring eller daggry. De jakter vanligvis på følgende dyr:
- på hovdyr: værer, fjellgeiter, rådyr, hjort;
- på små dyr: jordrotter, pikaer;
- for fugler: snøhaner, fasaner.
Det er imidlertid ikke typisk for snøleoparder å angripe små dyr og fugler. De jakter på dem når det er mangel på store hornede byttedyr i nærheten.
Jakten foregår slik: Rovdyret forfølger sitt utvalgte bytte og angriper det raskt. Høye steiner brukes til bakholdsangrep, og i så fall skjer angrepet ovenfra. De kan forfølge byttedyr på omtrent 300 meters avstand, men hvis de ikke klarer å ta igjen offeret, stopper de jakten.Snøleoparder kan jakte i familier på 2–3 individer. I dette tilfellet kan disse pattedyrrovdyrene til og med angripe bjørner med hell.
Snøleoparder drar byttet sitt tilbake til soveområdet sitt, hvor de spiser det. De vokter eller gjemmer vanligvis ikke levningene. Ett enkelt stort byttedyr er nok til at en snøleopard kan overleve i flere dager.
Det er kjent at snøleoparder om sommeren gnager på gress og grønne deler av unge busker i tillegg til kjøttet de får fra jakt.
Reproduksjon
Snøleoparder er hovedsakelig ensomme, men kan danne familiegrupper. En enkelt hanns territorium dekker 150–160 kvadratkilometer, delvis overlappende med hunnenes territorier. De foretrekker å bosette seg på steinete steder, ofte i naturlige huler eller reir til store fugler.
Paring skjer om våren eller forsommeren. Paringssesongen er svært kort – bare en uke. Drektigheten varer 3–3,5 måneder. Hunnen lager et varmt, bortgjemt hule og kler bunnen med pelsen sin. Et kull består av 2–3 kattunger. Kattungene fødes blinde, og øynene åpner seg etter omtrent en uke. Kattungene veier omtrent 500 gram og blir 30 centimeter lange. Fargen er brun med små flekker. Til å begynne med spiser de utelukkende morsmelk. Bare moren tar vare på kattungene.
Ungene holder seg i en skjult hule i omtrent to måneder. I løpet av denne tiden gir moren dem kjøtt i tillegg til melk. De små leopardene begynner å jakte med moren sin når de er omtrent seks måneder gamle.Først er det bare moren som angriper byttet.
Ungene blir uavhengige rundt to år gamle, og kjønnsmodning skjer ved fire år. Snøleoparder har en levetid på opptil 13 år, og i fangenskap kan de leve opptil 20 år.
