En undersøkelse blant turister som besøkte Russland under FIFA-VM i 2018 viste at tre populære stereotypier om russisk liv eksisterer: militæret styrer landet, vodka er tilbehøret til ethvert måltid, og bjørner streifer fritt i gatene. Den siste stereotypen er den mest inngrodde, men dens utbredelse forklares lett av historikere.
Den østerrikske diplomatens bok har skylden
Frem til tidlig på 1500-tallet forble Moskva et mystisk land for vestlige og europeiske folk. Den utdannede offentlighetens forståelse av russisk liv kom fra beretninger og notater fra kjøpmenn, reisende og diplomater. Informasjonen var fragmentarisk og motstridende. Den første boken som beskrev geografien, den politiske formasjonen, religiøse troen og hverdagslivet til Moskva-innbyggerne, «Rerum Moscoviticarum Commentarii» eller «Notater om Moskva», ble utgitt i Wien i 1549. Den ble senere et slags europeisk leksikon om Russland for diplomater som reiste østover med ambassader, og forfatteren, den østerrikske baronen og diplomaten Sigismund von Herberstein, fikk berømmelse som «Russlands Kolumbus».
I sine «Notater» beskriver Herberstein sine inntrykk av en vinterreise gjennom Moskva i 1526, og forteller om de tøffe værforholdene, som selv den innfødte befolkningen ikke kunne tåle. Diplomaten bemerker at kulden det året var så streng at mange sjåfører ble funnet frosset i hjel i vognene sine. Kulde og sult tvang bjørner til å forlate skogene og angripe landsbyer. Ifølge Herberstein «løp bjørnene overalt» og brøt seg inn i hus. Bønder, som flyktet fra angrepet fra ville dyr, flyktet fra landsbyene sine og døde av kulde «en ytterst miserabel død».
Den østerrikske ambassadørens memoarer inneholder flere andre beskrivelser av nærhet til bjørner. Han nevner vagabonder som tjente til livets opphold ved å lede bjørner «trent til å danse» gjennom landsbyer. Han forteller om storhertugens fornøyelser, som holdt bjørner i et spesielt hus for kamper, der menn av lav rang deltok. Han forteller en anekdote om en bonde som klatret opp i et hult tre for honning og ble sittende fast. Heldigvis begynte bjørnen, som hadde kommet for skogens delikatesse, å klatre ned i hulrommet, hvorpå den uheldige bjørnen grep tak i ham «og skrek så høyt at det skremte dyret hoppet ut av hulrommet, dro bonden med seg, og flyktet deretter i redsel».
Om alle disse hendelsene skjedde nøyaktig slik forfatteren beskriver dem, er vanskelig å si. Men for europeere forble verket hans lenge en anerkjent autoritet på alt som hadde med Moskva å gjøre. Det ble sitert av østerrikske, tyske og italienske akademikere og forskere. Selve boken, «Rerum Moscoviticarum Commentarii», ble trykket 14 ganger på 1500-tallet, på tysk, latin, italiensk og engelsk. Som et resultat ble bjørners tilsynekomst i vinterlandsbyer oppfattet som en regelmessig forekomst, karakteristisk for Moskva som helhet.
Kunstnerne har skylden
Middelalderkartografer bidro også til å styrke og spre stereotypen om «bjørner som streifer fritt i bosetninger».
Den første avbildningen av en bjørn på et kart over Moskva-fyrstedømmet dukket opp på Antonius Wieds kart, som han laget spesielt for Herberstein. Vignetten viser menn som fanger en bjørn med spyd nær Onegasjøen. Kartet ble utgitt i 1546 og ble senere trykket seks ganger som en del av Münsters «Cosmographia».
Vidas arbeid hadde sterk innflytelse på middelalderens kartografi, og bildet av bjørnen ble tradisjonelt på senere utenlandske kart over Moskva. Man kan si at bjørnen, takket være Vida, ble symbolet på Moskva-fyrstedømmet, og senere på Russland.
Bilder av en bjørn finnes også på kartet til Olav Magnus, og Francoeur, mens han laget et kart over Mestnyøya og Jugorsky Shar-stredet, avbildet et bjørneangrep på et ekspedisjonsmedlem, V. Barents.
Bjørnemoro er skyld i det
Utbredte "bjørnefornøyelser" har bidratt til å videreføre stereotypen om bjørner som bor sammen med mennesker i Russland.
I Russland har en populær tidsfordriv kjent som «bjørnekomedie» vært populær siden antikken. Det var en sirkusforestilling med bjørner, fremført av reisende artister. Den reisende troppen inkluderte vanligvis en bjørnetrener, kjent under forskjellige navn i forskjellige regioner – «leder», «guide», «bjørnesleper», en trent bjørn, en dansende gutt utkledd som en geit og en trommeslager som akkompagnerte ham. Forresten, uttrykket «pensjonert geitetrommeslager», som betyr en verdiløs person, stammer fra praksisen med bjørnekomedier. Musikeren ble ofte oppfattet av folket som ubrukelig for forestillingen.
Foruten komedier ble bjørner mye brukt i Russland til «bjørnekamper» og «agn». Bjørneshow ble ikke så mye likt av vanlige folk som av adelen. De ble satt opp i Kreml, ved Tsareborisovs hoff, i palasser på landet og i kenneler.
Bjørnekamper ble også ansett som en kongelig tidsfordriv. Ivan den grusomme var spesielt glad i dem. Ivans hoff hadde tamme eller trente bjørner, «kappløpsbjørner» eller halvville, og ville bjørner, brakt rett fra skogen for underholdning. Under Ivan skremte disse lekene utenlandske ambassadører; for eksempel skrev Albert Schlichting at under en bojarrettssak rev en bjørn brutalt en av saksøkerne i stykker.
Det er også kjent at en avdeling på 20 spesialtrente bjørner kjempet på Ivan den grusommes side under erobringen av Kazan. Bjørner ble også brukt som knusere for raskt å rive ned festningsmurer eller skape kaos. Det er herfra uttrykket «en bjørnetjeneste» kommer.
Referanser til «bjørneleker» har overlevd i russisk litteratur. I historien sin «Dubrovsky» beskriver Pusjkin de grusomme lekene til adelsmannen Troekurov, som moret seg med å sette bjørner på gjestene sine.
Ulike former for bjørneunderholdning var en del av det russiske livet frem til 1866, da det ble utstedt et dekret som forbød dem. Det ble satt fem år til den endelige opphør av handelen. Tusenvis av tamme bjørner ble deretter utryddet over hele landet. I følge dekretet var eierne av de trente dyrene forpliktet til å drepe dem selv.
Utlendinger som ankom Moskva, og senere det russiske imperiet, var naturligvis vitne til sirkusforestillinger, slåsskamper og agn. Den utbredte underholdningen og påfølgende historier om den bidro også til den utbredte spredningen av historier om «bjørner i gatene» i Russland.
