Paleontologer rekonstruerer utseendet til dyr som levde på planeten vår for 65 millioner år siden, i dinosaurenes tid. Noen gamle dyr har overlevd til i dag. De har forandret seg lite og tilpasset seg det skiftende klimaet og habitatet.
Maur
Det antas at maur utviklet seg fra veps for 130 millioner år siden. Dette støttes av oppdagelsen i 1967 av en overgangsform av maur i mesozoiske avsetninger, som kombinerer egenskaper fra begge insektene.
Mauren tilpasset seg bemerkelsesverdig godt til skiftende forhold. Mens bestanden utgjorde omtrent 1 % av den totale insektbestanden i kritttiden, hadde dette tallet allerede nådd 40 %. Disse insektene forble uendret i 100 millioner år, da evolusjonen deres tok slutt.
Maur dukket opp på den sørlige halvkule før den delte seg i to deler. Forskere kom til denne konklusjonen ved å sammenligne data som viser at alle maurarter deler de samme genmutasjonene. I 1931 ble en «dinosaurmaur» oppdaget i Australia – en art av fossilt insekt som har holdt seg praktisk talt uendret i utseende i millioner av år.
Platypuser
Det kan virke rart, men nebbdyret deler en rekke kjennetegn med reptiler, inkludert bevegelsesevnen og formen på eggene. I likhet med reptiler er det et av de eldste dyrene i den moderne verden, og dateres omtrent 110 millioner år tilbake i tid. Da forskere først møtte denne mystiske vannlevende skapningen, slet de med å klassifisere den, men da de oppdaget melkekjertler, ble spørsmålet om dens identitet løst.
Nebbdyrets forfader migrerte til Australia fra Sør-Amerika da begge kontinentene var en del av Gondwana. Opprinnelig var nebbdyret et lite, gnagerlignende dyr med nebb. I motsetning til sin moderne slektning hadde det tenner som voksen og levde en semi-akvatisk livsstil. Dens moderne art oppsto for omtrent 4,5 millioner år siden. Det eldste nebbdyrfossilet som er oppdaget er bare 100 000 år gammelt.
Skilpadder
Flere arter av skilpadder har eksistert på jorden siden dinosaurenes tid, som for eksempel havlærskilpadden. Denne arten er vanlig i alle tropiske hav og har luffelignende lemmer og et ryggskall laget av hundrevis av små plater. Denne skilpadden kan bli 2 meter lang og veie rundt 600 kg. Bestanden synker raskt.
En annen art av forhistorisk skilpadde er alligatorskilpadden, som finnes i farvannene i det sørøstlige USA. Den tilhører skilpaddefamilien, som har overlevd tilnærmet uendret frem til i dag. Denne eldgamle skilpadden har en århundrelang fossilregister, og kan veie opptil 180 kg, noe som gjør den til en av de største ferskvannsskilpaddene i verden.
Fossile levninger av skilpadder er sporet tilbake 220 millioner år, og mer enn 300 arter av disse gamle dyrene, hvis forgjengere var cotylosaurer, finnes fortsatt i dag.
Krokodiller
De er noen av de eldste dyrene på planeten, og har levd i over 200 millioner år og ser nesten identiske ut med sine forhistoriske forfedre.
Krokodiller lever hovedsakelig i ferskvann, men finnes av og til i havet. En voksen Nilkrokodille kan bli opptil 6 meter lang og veie rundt 1 tonn. Utseendet har vært uendret i mer enn 60 millioner år.
Krokodillen er den eneste gjenlevende representanten for underklassen av arkosaurer – gamle øgler. I løpet av evolusjonen har krokodiller blitt noe mindre i størrelse. For eksempel var en av forfedrene til den moderne krokodillen, Deinosuchus, omtrent 15 meter lang og jaktet på store dinosaurer.
Krokodillens overlevelse skyldes i stor grad dens habitat – ferske tropiske og subtropiske farvann, som også har forblitt så godt som upåvirket av klimaendringer i millioner av år. I dag er krokodillen et av de mest tilpasningsdyktige dyrene i dyreriket.
Haier
Forfedrene til moderne haier bebodde havet så langt tilbake som for 350 millioner år siden. Deres fossile levninger, spesielt tennene, er forbløffende store. Denne forhistoriske haien ble 13 meter lang, og munnen inneholdt tenner som veide 350 gram og var 15 cm lange. Munnen til et slikt monster kunne ha rommet et fullstort voksent menneske.
Haienes struktur har endret seg lite under evolusjonen. Megalodon, den mest berømte forfaren til moderne haier, var også det mest fryktinngytende og usårbare rovdyret for omtrent 23 millioner år siden. Megalodon veide 40–60 tonn, hadde utrolig skarpe tenner på 18 cm, og jaktet til og med hvaler.
Denne haien bebodde alle verdenshav; restene av den finnes praktisk talt overalt, noen ganger til og med 1000 km fra kysten. Gjennom evolusjonen har haier vist et forbløffende mangfold av former, fra den minste arten, ikke mer enn 30 cm lang, til enorme arter, som når 16 meter.
